Ко времени появления русских на берегах Ангары наиболее многочисленным и сильным племенем здесь были буряты. В этих же местах жили и эвенки. С конца 16 в. темпы продвижения русских вглубь Сибири были стремительны, в начале 17 в. отряды русских казаков достигли Енисея. В 1628 в среднем течении Ангары возник первый на этой земле острог — Рыбинский. В 1652 в Предбайкалье близ устья р. Иркут на о-ве Дьячем Иван Похабов основал ясачное зимовье. В1661 на правом берегу Ангары был заложен Иркутский острог (он же Яндашевский) — хранилище оружия, боеприпасов, товаров для торговли с бурятами. В 1669 на месте острога А. Баркешлев возвел две деревянные крепости — внутреннюю и окольную, в 1672 была построена деревянная церковь Спаса.

В 1686 Иркутск приобрел статус города с припиской к нему уезда. Иркутск представлял собой крепость с общим острогом и, судя по плану 18 в., с преимущественно двухрядной нарезкой дворов. Городской центр был средоточием административно-управленческих, государственно-военных, культовых и торговых сооружений. В 1698 из Иркутска был послан первый торговый караван в Китай. Построенная в 1717 новая прямоугольная малая крепость вытянулась вдоль берега Ангары.

Вдоль берега размером с крепость стояло архиерейское подворье с городским собором. С двух сторон от этого комплекса на холмах стояли церкви.

Посадская застройка сначала окружала крепость полукольцом и постепенно заполнила весь омываемый Ангарой и Ушаковкой огромный полуостров. До сих пор в центре Иркутска сохраняется древнейшая в Восточной Сибири построенная в московских традициях одноглавая каменная церковь Спаса (1706-1710) с рядом закомар-кокошников и узорчатыми наличниками; колокольня церкви (1758-1762) относится уже к эпохе сибирского барокко. Большой древностью для Сибири является и Богоявленский собор 1718-1731 с двумя колокольнями (шатровая — 1729) и барочным иконостасом (1746).

За Ушаковкой образовалось предместье Знаменское, по имени основанного в 1689-1693 женского монастыря с украшенной ярусами затейливых наличников трехпридельной церковью Знамения (1757-1762). К 1910 в нем имелась также церковь Дмитрия и Трифона. В обители под мраморным монументом находилась могила Г. И. Шелехова, присоединившего к России Алеутские о-ва. В 1669-1672 старцем о. Герасимом в 6 км от Иркутска на левом берегу Ангары был основан Вознесенско-Иннокентиевский (в честь местночтимого святого) мужской монастырь. К концу 18 в. в нем сложился каменный ансамбль, а к 1910 имелось уже 4 церкви — соборная Вознесения в стиле позднего барокко, в честь иконы Тихвинской Богоматери, Успения, Одигитрии. Важными ориентирами в силуэте города и поныне служат Входоиерусалимская и Троицкая (1763-1778) церкви, а также Харлампиевская и Владимирская (обе 1777-1782). Архитектурной жемчужиной Иркутска является церковь Крестовоздвижения (1758). В этом местном варианте барокко замысловато переплетаются Г-образные планы помещений, хоровод многоступенчатых восьмериков, разнообразные формы чрезвычайно измельченного кирпичного декора. В этом явлении можно углядеть и обостренную ностальгию по центральнороссийскому узорочью конца 17 в., и ориентацию на местные деревянные образцы, и веяния малороссийской моды. Архитектурное богатство Иркутска уникально.

В 1719 образована Иркутская провинция. С 1764 Иркутск становится губернским центром. В 1790 был высочайше утвержден герб Иркутска, представляющий «в серебряном поле щита бегущего тигра, и имеющего в челюстях соболя». С 1803 Иркутск — резиденция генерал-губернатора Сибири, с 1822 — Восточной Сибири.

С 18 в. Иркутск — центр торговых, промышленных и дипломатических связей России с северо- и юго-восточной Азией (таможня с 1723 по 1792). Отсюда землепроходцы двигались на р. Лену и далее. В 1761-62 первыми из русских зимовали на Аляске «промышленные люди» иркутского купца Бичевина. В 1784 Г. Шелехов основал первое поселение русских на побережье Америки. В 1799 в Иркутске им основана Российско-американская торговая компания (сохранилось конторское здание компании, 1785).

В 1851 в Иркутске возникло Сибирское отделение Российского географического общества, изучавшее природу и историю не только области, но и всей Сибири и Дальнего Востока. Сохранилось «мавританское» здание его музея (1882, архитектор Г. В. Розен).

С 1840-х в Иркутск, «столицу ленского золота», стекались капиталы золотопромышленников, купечества и иностранных компаний. В 1862 в Иркутск была переведена из Кяхты таможня. Самыми многолюдными в Сибири ярмарками Иркутск славился еще с рубежа 18-19 вв. Из центральной России в Иркутск поступали товары легкой и пищевой промышленности, железо. Характерны были названия пристаней: чайная, рыбная и дровяная. Базары бывали на трех площадях: хлебной, сенной и мелочной. Главные местные производства — золотошвейное, плетение кружев, шитье бобровых шапок, выделка мехов, плетение пеньковых сетей. Лучшими ремесленниками в кон. 19 в. прослыли ссыльные поляки. Среди 60 заводов и фабрик главное место в это время занимали 4 водочных и 12 кожевенных.

До пожара 1879 в Иркутске было 140 каменных домов и 6348 деревянных. Половина изб и 105 построек из камня пострадали в огне. В начале 1890-х отстроенный Иркутск был одним из наиболее красивых городов Сибири, лучшие здания в городе принадлежали учебным и благотворительным заведениям. О масштабах строительства в 1892 свидетельствовало число каменщиков и печников — 1487. В Иркутске в это время имелось 94 улицы, большею частью не мощенные, 3 моста — через Ушаковку, через Иркут, и понтонный через Ангару, 257 каменных домов (в том числе 2-3 этажные особняки), 5443 деревянных, Знаменский монастырь, 28 церквей, 2 часовни, 1 костел, 1 лютеранская кирка, синагога, 2 тюрьмы — городская и пересыльная. Имелся публичный сад, театр, публичная библиотека, музей сибирского отдела Императорского русского географического общества (ныне в составе Краеведческого музея), магнитно-метеорологическая обсерватория, выстроенная в 1886, 2 триумфальных ворот, из которых одни воздвигнуты в память заключения Айгунского договора в 1858 с надписью «Дорога к Великому океану». В распоряжении городской управы в 1892 имелось 6 млн. руб., пожертвованных разными лицами на благотворительные цели. Действовало благотворительное общество и еще 6 организаций такого рода, а также богадельни, воспитательный и ночлежные дома, 6 больниц.

Новый подъем в экономической жизни города наступил с прибытием в 1898 первого поезда. В кон. 19 в. Иркутск стал первым торговым центром Сибири, находясь на транзитном пути в Китай, Приамурье и Якутскую область. В 1905 был пущен водопровод, в 1906, 1910 строились электростанции. На проложенном по линии старого оборонительного вала Большом проспекте сохранились постройки рубежа 19-20 вв. Драматический театр возведен в 1897 по проекту известного зодчего В. А. Шретера. Перспективу улицы замыкает купол Русско-Азиатского банка в стиле модерн (1903, В. О. Коляновский). В 1903 на капитал купца В. А. Литвинцева в его имении на лесистой окраине Иркутска был основан просветительный центр с Князе-Владимирским монастырем и школой. Многоглавый храм был решен в «неорусском» стиле.

В Гражданскую войну в 1918 в Иркутске был образован ЦИК Советов Сибири. В 1920 на берегу Ушаковки был расстрелян один из главных вождей Белого движения адмирал А. В. Колчак. В годы первых пятилеток построен Культурно-бытовой комплекс в стиле конструктивизма (1934-1936, арх. А. А. Оль), речной пейзаж завершен арочным железобетонным мостом с ажурными конструкциями (1931-1936, инж. П. А. Поликарпов, арх. И. А. Француз). В Отечественную войну в Иркутск эвакуировали заводы из европейской части страны, повлиявшие на быстрое развитие промышленности

"Иркуцкий" рубленный город

О многом мы можем лишь предполагать, строить догадки, опираясь на те малые факты, что сохранило для нас время. И приходя к Вечному огню, на место, с которого начинался Иркутск, мы можем лишь представить, что когда-то здесь высились острожные стены, высотой около девяти метров, с тремя рядами бойниц, а шпили башен венчали двуглавые кованые орлы...

"... июля в шестой день против Иркута реки на Верхоленской стороне государев новый острог служилыми людьми ставлю, и башни и потолок срублены и государев житный анбар служилые люди рубят, а на анбаре башня, а острог не ставлен, потому что слег не достает, лесу близко нет, лес удален от реки... но тут место самое лучшее, угожее для пашен и скотинной выпуск и сенные покосы и рыбные ловли все близко" - писал сын боярский Яков Иванович Похабов летом 1661 года в Енисейск воеводе И.И. Ржевскому.

Так начинался Иркутский острог. Впрочем, Иркутским он стал именоваться только через год после основания - по названию реки, у устья которой находился. Был он небольшим - всего лишь 9х8 саженей, но постепенно разрастался и после 1670 года был заново перестроен. Периметр новой крепости составил уже 200 саженей и в плане представлял собой квадрат. Срубили его енисейские плотники Федор Хлызов, Трифон Никифоров, Григорий Щукин, Иван Родионов и Семен Яковлев под руководством "служилого человека" Андрея Барнешлева. Он же, кстати, оставил и довольно подробное описание острога, которое поистине является уникальным - слишком немного подобных исторических документов осталось с тех далеких времен.

В той же описи можно найти весьма подробное описание города. В то время Иркутск был "в длину и ширину по 60 сажень, крыт тесом, в вышину до обламов 21 венец, обламов 5 венцов, по городу строенья 6 башен новых в вышину до обламов по 40 венцов, обламов по 6 венцов, в том числе 4 башни четыреугольныя, пятая проезжая 8-угольныя вверх о трех уступах большая, да башня ж 4-угольная проезжая с мосты". Город рос, увеличивался в размерах, постепенно обрастая с трех сторон развитым посадом. В острожной стене была поставлена приказная изба, а "посреди острога церковь во имя нерукотворного образа господа нашего Иисуса Христа, да в пределе Николы Чудотворца, а под папертью кругом 6 лавок о 2 житья; колокольня новая рубленая шатровая с переходы, а под нею 4 лавки да анбар церковный; в остроге же анбар житничный об одном житье, крыт тесом. В острожной же стене государев двор, где живут иркуцкие воеводы, две горницы, одна под башней, а другая на жилом подклете".

Изменение Иркутского острога происходило под воздействием тех условий, в которых он развивался. К концу 17 века город постепенно превращался в торгово-складскую, продовольственную и военно-административную базу для целого потока людей, переселявшихся с запада на восток. Согласно летописям, в Иркутске в 80-е годы 17 века жили выходцы из Москвы, Пскова, Переславля-Залесского, Пинеги, Устюга Великого, Мезени, Соли Вычегодской, Шацка и других мест. Рос посад, расширялась крепость. В летописях сохранилось любопытное замечание, объяснявшее такой бурный приток населения с запада: "А как стал город несколько известен как по хорошему местоположению, так и по всем выгодностям жителей, а особливо по сей славе, будто прежде соболей иркутские женщины били коромыслами: от сего с разных сторон число жителей умножилось".

В 1693 году Иркутский острог был в очередной раз перестроен. Тогда же изменилась и конструкция стен: вместо тыновых они стали срубными. К сожалению, нет никаких сведений о том, были ли срубные ячейки стен - тарасы, - заполнены землей или камнями. По мнению известного историка Николая Крадина скорее всего, нет, поскольку свою функцию как оборонительной крепости острог выполнял символически - он не подвергался ни осадам, ни пушечным ударам. Тем не менее строился по всем правилам военного искусства - с верхними, средними и "подошвенными" боями. В этом смысле Иркутский острог являет собой яркий пример сибирских крепостей, в которых военное назначение постройки обязательно сочеталось с дополнительными функциями. Кроме того в стены включались гражданские и культовые постройки. Согласно описи 1684 года, в острожной стене находился государев воеводский двор, изба для воеводских людей, амбар, погреб с ледником, поварня, мыльня. Позднее здесь появилась деревянная приказная изба на подклете, взамен которой в 18 веке поставили каменную, а напротив нее в стене в 1706-1710 годах построили тоже каменную Спасскую церковь.

В 1716 году пожар уничтожил часть городских стен, они были восстановлены, но в иной конфигурации. Самыми высокими постройками острога в то время были Богоявленская церковь с шатровой колокольней и восьмигранная проезжая Сергиевская башня. Кроме нее в стене были сделаны трое ворот: Монастырские, Мельничные и Заморские.

Деревянная крепость с оставшимися четырьмя башнями сохранялась в Иркутске вплоть до конца 18 века, хотя давно уже не выполняла своих функций. Постепенно величественное сооружение превратилось "в ветхое деревянное крепостное строение, которое было подвержено совершенной гнилости и время от времени разваливалось и безобразило все окружающее место," - писал об Иркутском остроге в конце 18 века иркутский военный губернатор Леццано. Он же и приказал сломать остатки острога и расчистить место, на котором он стоял.

Так завершилась почти полуторавековая история Иркутского острога, который положил начало одному из красивейших городов Сибири.